Im Gegensatz zum Fallschirmspringen wird vom Boden aus entweder an Hängen mit starkem Aufwind oder mit Hilfe einer Schleppwinde gestartet. Ab einer Geschwindigkeit von etwa 20 km/h relativ zur Luft beginnt der Schirm zu tragen und ab geht es in luftige Höhen. Durch geschicktes Nutzen von Aufwinden steigt der Gleitschirmpilot weiter und bleibt dadurch relativ lange im Flug. Der Pilot sitzt in einem speziellen Gurtzeug, das  mit Karabinerhaken am Gleitschirm befestigt wird. Motorisierte Gleitschirme fallen unter die Ultraleichtflugzeuge, für die eine spezielle Sportpilotenlizenz für Ultraleichtflugzeuge benötigt wird.

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Als ziviles Hobby begann sich das Fallschirmspringen erst in den 1950er Jahren zu entwickeln. Während im militärischen Bereich für die Fallschirmjäger, als Lastenfallschirm und als Rettungsfallschirm heute noch Rundkappen-Fallschirme verwendet werden, ging im Sport- und Hobby-Bereich die Entwicklung weiter. Hier hat der Flächenfallschirm den runden Fallschirm so gut wie verdrängt. Flächenfallschirme sind besser steuerbar und mit ihnen kann man auch gleiten, was die Flugphase verlängert und die Landung einfacher und präziser macht.

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